Cinque Zeppelin su Londra: strage di bambini

Questa notte cinque zeppelin hanno attaccato l’Inghilterra. Si tratta della 34° incursione dall’inizio della guerra e di una delle più devastanti.

L’attacco è iniziato poco dopo le 8 di sera quando uno Zeppelin, l’L-14, è arrivato nello spazio aereo inglese passando sopra Norfolk per dirigersi verso Londra. Raggiunto Sudbury, il dirigibile ha iniziato a lanciare bombe, alcune delle quali si sono abbattute sulle abitazioni della vedova Ellen Wheeler e degli sposi Thomas and Ellen Ambrose, uccidendoli all’istante e seppellendoli sotto le rovine delle case. Anche un passante, John Edward Smith, è stato ucciso dai frammenti di una bomba esplosiva.

Un’ora più tardi, sopra Braintree, l’L-14 ha lanciato altre bombe che sono atterrate sopra la Coronation Avenue, al numero 19, uccidendo Ann Herbert, di anni 70 e causando gravi danni alla sua abitazione. Qualche istante più tardi, il camino della casa della Sig.ra Herbert è crollato e ha colpito la casa accanto, causando un crollo che ha sepolto sotto le macerie l’intera famiglia Dennington ( il padre Alfred, la moglie Anni e la nipote affidata ai coniugi, Ella Hammond ).

Sopra Londra, lo zeppellin è stato oggetto di un massiccio fuoco contraereo e ha dovuto iniziare brusche manovre evasive per evitare i proiettili inglesi. Altre decine di bombe sono cadute sulla città e diversi ordigni incendiari hanno appiccato fuocolai che sono stati combattuti e spenti da pattuglie di volontari e vigili del fuoco. Una donnzina di bombe è piovuta sui porti, dove alcuni depositi di carburante, fortunatamente vuoti, sono stati colpiti e distrutti. Dopo questa azione, l’L-14 si è ritirato dal combattimento.

Contemporaneamente a questi eventi, un secondo dirigibile, l’L-16, è entrato in azione sopra Winterton. L’antiaerea ha aperto il fuoco e lo Zeppellin in risposta ha lanciato alcune bombe prima di cacambiare rotta: diversi ordigni sono caduti su due abitazioni civili ferendo gravemente nove persone.

Spostatosi sopra Milton Road, l’L-16 ha sganciato una bomba che ha colpito la casa di Annie Dureall, di anni 29, moglie di un tamburellista del Reggimento di Suffolk. La bomba ha sfondato il pavimento e ha fatto precipitare la donna, con i due figli, James di 5 anni e Catherine di 3 anni, al piano inferiore. I tre sono morti all’istante mentre altri due bambini, figli della coppia, sono stati feriti gravemente. Nella casa accanto, il vicino della Sig.ra Dureall, Harry Frost è stato colpito dai framenti di una bomba ed è rimasto gravemente ferito. Le sue condizioni sono disperate.

Altre bombe sono piovute nel quartiere. Una ha ucciso sul colpo un soldato del 4/1st Bn. Cambridgeshire Regiment che, avvertiti i rumori del bombardamento, è uscito dalla porta di casa proprio nel momento in cui una granata toccava terra esplodendo. La potente esplosione ha causato il crollo di una parte della casa e ha seppellito il soldato Hubert Hardinent e ferito diversi vicini di casa.

Una delle ultime granate scagliate dallo Zeppelin ha fatto esplodere il tetto del pub King of Prussia, mentre due bombe sono esplose nel giardino di St. Mary’s Vicarage, investendo Henry Adams, anni 60, e i suoi tre figli. Padre e il più piccolo, George di anni 15, sono morti poco dopo l’esplosione.

Un terzo dirigibile, l’L-13, è comparso sopra Stowmarket e ha diretto il proprio attacco al quartiere industriale della compagnia di produzione degli esplosivi. Le batterie a terra, coadiuvate dai potenti fari dell’antiaerea, hanno aperto il fuoco causando seri danni allo Zeppelin che, per mantenere la quota e non schiantarsi, ha manovrato per allontanarsi immediatamente e ha lanciato rapidamente tutto il carico bellico a bordo. Le bombe, gettate velocemente senza mirare, hanno causato scarsi danni.

Il quarto dirigibile, l’L-22, lottando contro evidenti problemi tecnici ai motori, ha fatto una rapida puntata contro Cleethorpes ma a metà manovra ha invertito la rotta per guadagnare il mare. Diverse bombe sono state gettate senza grande efficacia, finchè una grossa granata esplosiva non ha colpito in pieno i ricoveri del 3rd (Special Reserve), causando uno spaventoso crollo. I soccorsi giunti tempestivamente hanno estratto dalle macerie 31 soldati morti e oltre 50 feriti.

L’ultimo dirigibile ad attaccare l’Inghilterra è stato l’L-15 che si è avvicinato a Colchester, dove però ha incontrato una formidabile opposizione. I fari dell’antiaerea hanno iniziato a frugare il cielo e lo hanno presto inquadrato aiutando il tiro da terra delle batterie. Il comandante ha ordinato una rapida e disperata manovra evasiva e, per alleggerire lo Zeppelin, ha fatto sganciare l’intero carico bellico in pochi istanti. Nonostante tutto l’antiaerea è riuscita a piazzare diversi colpi e causare gravi danni, rendendo la nave aerea quasi ingovernabile.

La caccia allo Zeppelin è proseguita quando diversi aerei sono decollati per intercettare la nave tedesca. Solo un veicolo è riuscito a trovare la preda e piazzare altri colpi causando un’ulteriore perdita di idrogeno e di quota.

Verso l’1 di notte, il comandante dell’L-15 ha dato l’ordine di gettare fuori bordo tutto l’equipaggiamento non necessario ma la manovra non è bastata: la nave aerea è ammarata bruscamente a quindi miglia da Margate. Nell’urto un aviatore tedesco è morto annegato mentre gli altri sono sopravvissuti e sono stati fatti prigionieri da unità della Royal Navy.

Il bilancio finale è tragico: 48 persone hanno trovato la morte ( tra cui cinque bambini ) e 64 sono state ferite gravemente. Si stima che i danni materiali ammontino a poco meno di 20.000 sterline.