La battaglia infuria nei cieli della Francia

Nel mese di maggio, con il riaccendersi dei combattimenti nelle regioni della Francia settentrionale, anche la guerra aerea si è fatta più dura e sanguinosa.

Con l’arrivo in massa dei nuovi veicoli Nieuport, gli aviatori dell’intesa hanno saputo contrastare efficacemente gli abili assi tedeschi che pure hanno continuato a infliggere perdite nei ranghi degli anglo-francesi. Il più abile pilota tedesco, Oswald Boelcke, nella sola giornata del 21 maggio scorso ha conseguito due brillanti vittorie aeree, causando lo schianto di due Nieuport sopra i cieli di Verdun e arrivando all’incredibile cifra di 18 abbattimenti confermati.

Il connazionale Max Immelmann, impegnato nel settore controllato dalle forze britanniche, il giorno 16 maggio ha conseguito la sua 15° vittoria abbattendo il Bristol Scout C (5301) pilotato dal 2Lt Morden Maxwell Mowatt. Il pilota inglese era impegnato in un combattimento contro un veicolo biposto tedesco quando è stato oggetto del fuoco antiaereo. L’asso tedesco, vedendo l’azione da lontano, è piombato come un falco sullo sfortunato pilota inglese che è stato ferito mortalmente da un colpo della mitragliatrice del rivale. Dopo lo schianto a terra, dietro le linee nemiche, Maxwell Mowatt è stato soccorso da dei fanti tedeschi ma è spirato durante le operazioni di estrazione dal relitto. Pare che la sua salma sia stata sepolta poco lontano dal punto dell’atterraggio di fortuna, in un funerale semplice ma dignitoso.

Oltre ai due più famosi assi tedeschi, nuovi piloti germanici hanno ottenuto sul campo la qualifica ad asso conseguendo almeno cinque vittorie. Wilhelm Frankl, lui pure schierato nel settore inglese, ha in due settimane ottenuto la quinta e la settima vittoria aerea. Nel primo combattimento, il 4 maggio, il pilota tedesco ha messo a segno una micidiale sventagliata su un Royal Aircraft Factory B.E.2, biplano biposto utilizzato come ricognitore o bombardiere leggero. Il veicolo britannico ha perso subito quota e ha preso fuoco. Testimoni oculari hanno osservato con orrore l’equipaggio, composto dal pilota 2Lt Edward Gurney Ryckman di Toronto e dall’osservatore Lt John Romeyn Dennistoun di Winnipeg, gettarsi dall’aereo da quota 1.000 piedi e schiantarsi a terra. Il combattimento aereo ( 21 maggio ), si è concluso in modo incruento visto che Frankl è riuscito a costringere all’atterraggio dietro le linee nemiche un F.E.2b britannico. Pilota e osservatore ( Capt C.E.H. James e Lt H.L.C. Aked ) sono caduti prigionieri dei fanti tedeschi che a lungo hanno curiosato attorno all’aereo nemico e si sono fatti fotografare per la stampa tedesca.

Kurt Wintgens si è qualificato asso abbattendo un bombardiere francese Caudron G.IV sopra Château-Salins nella Mosella mentre Hans Schüz ha conseguito una doppia vittoria il 7 maggio, arrivando a quota 6 successi e qualificandosi a sua volta asso, nello scenario mesopotamico in un violento scontro aereo sopra il fiume Eufrate. Il pilota tedesco, in forze nell’aviazione turca, ha abbattuto due B.E.2c.

Nonostante la difficile situazione, anche i piloti dell’Intesa hanno risposto con azioni coraggiose e mostrando grande abilità. Tra tutti il pilota che si è distinto di più è il francese Jean Marie Dominique Navarre che, a bordo del suo Nieuport 11 color rosso acceso, ha abbattuto un Aviatik 3 il 19 maggio e un biplano biposto il 21 maggio, sempre nel martoriato settore di Verdun. Navarre è a quota 10 vittorie e ancora una volta si è distinto per essere uno dei più spregiudicati e pericolosi piloti anglofrancesi. Sempre nel teatro di Verdun, anche il connazionale, Lt Charles Eugene Jules Marie Nungesser, ha ottenuto due vittorie nel mese di maggio: il 19 abbattendo un ricognitore tedesco LVG C e il 21 distruggendo un pallone d’osservazione dell’artiglieria nemica.

I piloti francesi e britannici non sono rimasti soli nella loro guerra alle forze aeree tedesche. Questa mattina un pilota statunitense, William Thaw detto “Bill”, a bordo del suo Nieuport ha conseguito la sua prima vittoria aerea contro un Fokker E.III. Con ogni probabilità questo è il primo e significativo abbattimento della guerra fatto da un pilota americano arruolatosi come volontario, non essendo il suo paese parte del grande conflitto europeo, nelle forze aeree francesi.